No corpo humano, as células devem pedir permissão para se multiplicar; o que é essencial para o crescimento perfeitamente organizado, que molda um embrião, e também é essencial na vida depois de limitar o crescimento dos poucos lugares onde são necessárias, como feridas que necessitam de ser curadas.
Normalmente, os tecidos se comunicam através de uma explosão de fatores de crescimento, que passam de uma célula para outra, para controlar os níveis de crescimento e assegurar que as células permaneçam dentro dos limites normais.
As células cancerígenas, no entanto, muitas vezes adquirem a capacidade de dar essa permissão, para que possam crescer sem se preocupar com as consequências para os seus vizinhos.
O fator de crescimento epidérmico é parte de uma rede complexa de fatores de crescimento e receptores, os quais em conjunto contribuem para modular o desenvolvimento celular, este fator é liberado por este último e, em seguida, é recolhido pela própria célula, estimulando o seu próprio crescimento, ou por células vizinhas, estimulando a sua capacidade de divisão.
Os receptores na superfície das células se unem ao fator de crescimento epidérmico, e transmitem o sinal para o interior. Quando o receptor se une ao fator epidérmico é ativado mediante a formação de um dímero com outros receptores.
Quatro receptores semelhantes foram descobertos: o receptor do fator de crescimento epidérmico e três variantes, estes podem dimerizar com eles mesmos, ou misturar e combinar para formar heterodímeros com outros tipos.
O conjunto de fatores de crescimento que interatuam com estes receptores é ainda mais variado, que incluem o fator de crescimento epidérmico e o fator de crescimento transformante, e um número de neurregulinas-família de quatro proteínas relacionadas, que são parte da família do fator de crescimento epidérmico, o qual permite muita sutileza nas mensagens enviadas e entregues por esta rede de sinalização reguladora do crescimento.
